El Museo de Manchester (parte de la Universidad de Manchester) alberga una impresionante colección de artefactos del antiguo Egipto, muchos de ellos recogidos durante las excavaciones de William Matthew Flinders Petrie en Hawara, en la región de Fayum de Egipto, en la década de 1880 y en 1911. Las momias doradas de La exhibición de Egipto, que se inauguró recientemente en Manchester luego de una gira por varios museos en los EE. UU. y China, presenta 107 objetos y 8 individuos momificados de las colecciones del Museo de Manchester.

La mayoría de estos objetos datan del período greco-romano (300 a. C.-300 d. C.), cuando Egipto fue gobernado primero por los Ptolomeos, una dinastía de ascendencia macedonia, que terminó con Cleopatra VII en el 31 a. C., y luego por una serie de romanos. emperadores Los entusiastas de la egiptología a menudo pasan por alto este período en favor del Egipto faraónico, pero, como demuestran los artefactos expuestos, fue un momento fascinante en la historia del país, con el multiculturalismo de la sociedad reflejado no solo en los adornos de la vida cotidiana sino también en las creencias y prácticas en torno a la muerte.

Ideas sobre el más allá Las tradiciones en torno a la muerte y el más allá, en particular, el papel de la momificación, son quizás el aspecto más famoso del “antiguo Egipto” en la cultura popular, pero el Dr. Campbell Price, curador de la exposición, sugiere que podría ser necesario para cuestionar algunos de los mitos y preconceptos que rodean a estas costumbres.

A menudo se piensa que la momificación se trataba de la preservación del cuerpo del difunto, pero es posible que esta no haya sido la principal prioridad para los antiguos egipcios que llevaban a cabo el proceso. En cambio, sugiere Campbell Price, la momificación se trataba de la deificación. Los pasos involucrados, la purificación del cuerpo con natrón, su unción con resinas de plantas aromáticas, su envoltura en lino, eran todos procesos rituales que también se realizaban en los templos sobre las estatuas de los dioses. Eran una forma de transformar ritualmente algo (ya sea una estatua de madera o un ser humano fallecido) en un ‘ser divino’; según las creencias egipcias, este era un paso necesario para poder unirse a los dioses en la inmortalidad. En la época greco-romana, muchos colonos extranjeros que vivían en Egipto adoptaron estas costumbres, que ofrecían la posibilidad de un más allá idílico, en contraste con las creencias clásicas en torno a la muerte, algo menos optimistas.

La apariencia exterior de las momias también fue central en el proceso de deificación. Durante el período en cuestión, los ataúdes de madera de siglos anteriores fueron reemplazados por máscaras de cartonaje y otros revestimientos que se adhirieron a las vendas de lino de las momias. Estos elementos de cartonaje a menudo estaban cubiertos con pan de oro y decoración ornamentada, pero, aunque es cierto que el proceso de momificación estaba disponible en su totalidad solo para los más ricos de la sociedad, la apariencia deslumbrante de las momias no era simplemente una muestra de riqueza. Las fuentes egipcias describen que los dioses tenían la carne dorada y el cabello de lapislázuli, por lo que dorar una momia y pintar su cabeza de azul era un paso importante para lograr la transformación divina del difunto. De hecho, es probable que muchas de estas máscaras de momias se parecieran más a dioses y diosas que a los propios difuntos: en lugar de pretender ser retratos fieles, representaban un ser idealizado que reflejaría la apariencia del individuo en el momento de su renacimiento en el vida futura.

Retratos de Fayum También se exhiben varios de los llamados ‘retratos de Fayum’, que a veces se usaban en lugar de máscaras de momias de cartonaje. Estos delgados paneles de madera, que se adhirieron a la momia sobre el rostro del difunto, muestran imágenes construidas con una mezcla de cera H๏τ y pigmento. Probablemente desarrollada en la antigua Italia, la técnica se utiliza para crear una imagen extremadamente realista. Estos retratos se encuentran en varios sitios de Egipto, pero son más numerosos en la región de Fayum, donde Flinders Petrie identificó los primeros ejemplos en la década de 1880. Las imágenes fueron inmediatamente populares entre el público del siglo XIX, y continúan capturando nuestra imaginación hoy en día, el brillo en sus ojos es tan seductor como el oro reluciente de las momias doradas. Su vívido estilo naturalista a menudo lleva a los espectadores a suponer que estos ‘retratos’ deben ser imágenes exactas del difunto, pero Campbell Price enfatiza la importancia de comprenderlos en su contexto original. Estas no eran instantáneas Polaroid perfectas; de hecho, es probable que muchas fueran pintadas post-mortem, o que no muestren al difunto en absoluto. En un ejemplo de Hawara, el retrato muestra a un joven ágil, mientras que las tomografías computarizadas revelan pliegues en la piel que indican que el individuo tenía sobrepeso en vida. Al igual que las máscaras de momias doradas, los retratos de Fayum trataban de presentar una versión particular del individuo para el más allá.

Recepción cultural La última sección de la exposición explora la recepción de estos objetos cuando fueron descubiertos a finales del siglo XIX y principios del XX. En el momento del trabajo de Flinders Petrie en Hawara, el gobierno egipcio controlado por los europeos permitió a los arqueólogos extranjeros exportar cantidades significativas de los artefactos que habían excavado. Estos artículos fueron llevados a Occidente, donde se exhibieron. Aunque el propio Flinders Petrie no pensó mucho en la combinación de características griegas, romanas y egipcias en el material que encontró en Hawara, particularmente quejándose de la ‘plaga de momias doradas’, que describió como ‘llamativas’, muchos de estos hallazgos recibido con gran entusiasmo en Gran Bretaña. En particular, los retratos de Fayum cautivaron al público y recibieron la máxima atención en el Egyptian Hall de Londres. Allí fueron visitados por cientos, entre ellos, quizás, Oscar Wilde, cuya novela El retrato de Dorian Gray se cree que se inspiró en las imágenes realistas.

Más de un siglo después, la exhibición Golden Mummies of Egypt celebra la fascinante cultura del Egipto greco-romano, al mismo tiempo que ofrece a los visitantes la oportunidad de reconsiderar las ideas existentes sobre la vida y la muerte en el mundo del antiguo Egipto, ofreciendo nuevos conocimientos sobre un tema con el que podríamos pensar que ya estamos familiarizados.