LP 791-18 d, representado en el concepto de este artista, es un exoplaneta con un tamaño similar a la Tierra ubicado aproximadamente a 90 años luz de distancia. Los científicos han descubierto que la influencia gravitacional de un planeta más grande en el mismo sistema, representado por el disco azul en el fondo, podría conducir potencialmente a un calentamiento interno y actividad volcánica en LP 791-18 d. Estas erupciones volcánicas pueden ser comparables en intensidad a las observadas en Io, una de las lunas de Júpiter conocida por su alto nivel de actividad geológica. Este hallazgo abre interesantes posibilidades para estudiar la geología y la dinámica de los exoplanetas más allá de nuestro sistema solar. El concepto del artista se acredita al Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y Chris Smith (KRBwyle).

Los astrónomos han hecho recientemente un fascinante descubrimiento de un exoplaneta llamado LP 791-18 d, que parece estar cubierto de volcanes similares a la luna Io de Júpiter. Lo que hace que este hallazgo sea particularmente intrigante es que LP 791-18 d tiene aproximadamente el mismo tamaño que la Tierra. Se encuentra en la constelación del Cráter, orbitando una pequeña estrella enana roja a unos 90 años luz de distancia.

Se cree que LP 791-18 d está bloqueado por mareas, lo que significa que un lado del planeta mira constantemente a su estrella. Este arreglo, combinado con las interacciones gravitatorias con otros dos planetas más grandes en el sistema, crea suficiente flexión de mareas para desencadenar actividad volcánica en todo el planeta.

Curiosamente, LP 791-18 d se encuentra dentro de la zona habitable de su estrella, donde las condiciones pueden ser adecuadas para que exista agua líquida. Si bien es probable que el lado diurno del planeta esté demasiado caliente para albergar agua, los científicos especulan que la intensa actividad volcánica que se produjo a lo largo de LP 791-18 d podría generar y sustentar una atmósfera. Esta presencia atmosférica podría permitir que el agua se condense en el lado nocturno más frío del planeta, creando potencialmente condiciones favorables para la existencia de agua líquida.

Björn Benneke, profesor de astronomía en el Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas (iREx) con sede en la Universidad de Montreal, explicó que si bien el agua líquida puede no ser viable en el lado diurno del planeta, la actividad volcánica podría contribuir a una atmósfera capaz de soportar agua en el lado de la noche.

Este descubrimiento abre nuevas vías para comprender la diversidad y la actividad geológica de los exoplanetas, arrojando luz sobre el potencial de entornos habitables más allá de nuestro sistema solar. La investigación sobre LP 791-18 d se detalla en un artículo escrito por Björn Benneke y sus colegas.

Ilustración artística del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA observando los cielos. (Crédito: Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA)

Los astrónomos creen que LP 791-18 d, un planeta recién descubierto, podría exhibir una actividad volcánica a la par o incluso superior a la de la luna de Júpiter, Io. El planeta fue identificado utilizando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA y el Telescopio Espacial Spitzer ahora retirado. Se realizaron observaciones de seguimiento utilizando varios observatorios terrestres.

El sistema planetario también consta de otros dos mundos, LP 791-18 b y c, que fueron descubiertos por TESS en 2019. LP 791-18 b es aproximadamente un 20 % más grande que la Tierra, mientras que LP 791-18 c tiene más de dos y un la mitad del tamaño de la Tierra y más de siete veces su masa. Hay indicios de que LP 791-18 c puede poseer una atmósfera. Estos dos planetas son objetivos principales para futuras observaciones con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que proporcionará más información sobre las interacciones entre los tres planetas.

En un artículo publicado en la revista Nature, el autor principal Björn Benneke y el estudiante graduado Merrin Peterson del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas (iREx) y su equipo explicaron que LP 791-18 d pasa cerca del planeta más masivo, LP 791. -18 c, durante cada órbita. Estos encuentros cercanos resultan en fuerzas gravitatorias que deforman levemente la órbita elíptica del planeta d. Estas deformaciones generan fricción interna, lo que lleva a un calentamiento significativo del interior del planeta y actividad volcánica en su superficie, que recuerda la relación entre Júpiter y su luna, Io.

Si LP 791-18 d es tan geológicamente activo como se supone, podría sustentar una atmósfera. Esta presencia atmosférica, junto con temperaturas más bajas en el lado nocturno permanente del planeta, podría permitir que el agua se condense en la superficie. La coautora Jessie Christiansen, científica investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA, destacó la relevancia de este hallazgo para el campo de la astrobiología, que investiga los orígenes de la vida. Christiansen señaló que la actividad tectónica y volcánica observada en LP 791-18 d podría no solo proporcionar una atmósfera sino también promover la redistribución de elementos esenciales para la vida, como el carbono.

Cabe mencionar que las observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Spitzer sobre este sistema planetario estuvieron entre sus últimos aportes antes de que el satélite fuera dado de baja en enero de 2020.