Un asteroide recientemente descubierto, 2023 DW, generó un gran revuelo durante la semana pasada, debido a un impacto estimado de 1 en 670 en el Día de San Valentín de 2046.
Pero a pesar de un aviso de la NASA y los titulares aterradores resultantes, no hay necesidad de poner un asteroide del fin del mundo en su agenda para esa fecha.
El riesgo no tiene tanto que ver con la tirada de probabilidad de la cotización como con la incertidumbre asociada con un conjunto limitado de observaciones astronómicas.
Si el caso de 2023 DW se desarrolla de la misma manera que todos los asteroides anteriores han ido en el transcurso de casi 20 años, más observaciones reducirán el riesgo a cero.
Sin embargo, el alboroto sobre una roca espacial que podría tener un ancho de hasta 165 pies (50 metros) destaca un par de tendencias a tener en cuenta:
Es probable que recibamos más de estas alertas de asteroides en los próximos años, y es probable que la NASA dedique más atención a evitar objetos cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, o NEO.
Si un asteroide de 50 metros de ancho atravesara la atmósfera de la Tierra, podría crear un estallido aéreo con tanta potencia como una bomba nuclear. Tal explosión, conocida como el evento Tunguska, tuvo lugar en Siberia en 1908, nivelando cientos de miles de acres de tierras forestales remotas.
Un choque similar en el lugar equivocado podría destruir una ciudad. No sería tan mortal como el impacto cósmico que mató a los dinosaurios hace 66 millones de años, que se cree que fue causado por un asteroide de 6 a 10 millas de ancho, pero podría provocar una emergencia global.
Un programa de búsqueda de asteroides con base en el desierto de Atacama en Chile descubrió 2023 DW en febrero, y algunas de las proyecciones de su trayectoria se cruzaron con la órbita de la Tierra el 14 de febrero de 2046.
Su tamaño, descrito como tan grande como una piscina olímpica, la Torre inclinada de Pisa o 27 pandas, se estimó en función de su brillo.
La NASA tomó el avistamiento lo suficientemente en serio como para darle un 1 en la escala de Torino del 1 al 10, que se utiliza para calificar los riesgos de los objetos cercanos a la Tierra. 2023 DW es actualmente el único objeto que tiene una calificación distinta de cero.
Algunos fueron tan lejos como para trazar dónde podría impactar el asteroide si golpea la Tierra. (Las posibilidades varían a través de una línea que se extiende desde el extremo sur de la India hasta la costa este de los EE. UU.).
Los astrónomos enfatizaron que la evaluación de riesgos, que hoy es de 1 en 670, se basa en una cantidad muy limitada de datos sobre la órbita del asteroide alrededor del sol.
Esa incertidumbre se visualiza como un “elipsoide de error”, con la Tierra en algún lugar dentro de la zona de incertidumbre alargada en forma de huevo.
“A menudo, cuando se descubren nuevos objetos por primera vez, se necesitan varias semanas de datos para reducir las incertidumbres y predecir adecuadamente sus órbitas en el futuro”, explicó la NASA en una serie de tuits.
Cuantas más observaciones acumule, menor será el elipsoide de error. Y a menudo resulta que los astrónomos pueden identificar un asteroide recién descubierto en las observaciones archivadas, proporcionando más puntos de datos para refinar sus proyecciones orbitales.
Lo que suele suceder es que el elipsoide de error eventualmente se reduce a un tamaño que deja fuera a la Tierra.
Si la evaluación de riesgos cambia significativamente en las próximas semanas, actualizaremos este elemento para reflejar el cambio.
A largo plazo, prepárese para que las alertas de asteroides de este nivel se vuelvan más rutinarias.
Cuando la Vera c. El Observatorio Rubin en Chile comienza una encuesta de gran angular del cielo en 2024 más o menos, se espera que identifique miles de asteroides potencialmente peligrosos. La misión NEO Surveyor de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2028, también se sumará sustancialmente al conteo de asteroides.
Una técnica de análisis de datos basada en la nube iniciada en la Universidad de Washington con el apoyo del Instituto de Asteroides y la Fundación B612 podría simplificar el proceso de seguimiento y hacer que sea más fácil distinguir los cuasi accidentes de las amenazas genuinas.
¿Qué pasa si se detecta una amenaza real? La NASA y la Agencia Espacial Europea ya están buscando formas de desviar un asteroide más que potencialmente amenazador.
El año pasado, la prueba de redirección de doble asteroide de la NASA mostró que una nave espacial impactante podría alterar la órbita de un asteroide, y una misión de seguimiento de la ESA llamada Hera cuantificará el efecto con mayor precisión.
Para cuando 2023 DW aparezca para su fecha del Día de San Valentín en 2046, las agencias espaciales y los formuladores de políticas del mundo deberían saber qué hacer en caso de que el encuentro cercano amenace con volverse caliente y pesado.
Mientras se desempeñaba como editor científico de MSNBc.com en 2011, Alan Boyle formó parte de Near-Earth Objects Media.
Grupo de trabajo de comunicaciones de riesgo para un informe que fue preparado por la Fundación Mundo Seguro y la Asociación de Exploradores del Espacio y puesto a disposición del comité de la ONU sobre los usos pacíficos del espacio ultraterrestre.
