Cuando una misión a Marte cumple 20 años de servicio, definitivamente es motivo de celebración. El Mars Express de la ESA celebró transmitiendo la primera transmisión en vivo de imágenes, enviadas directamente desde la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) a bordo de la nave espacial. Durante una hora, envió imágenes del Planeta Rojo tan cerca del tiempo real como lo permitía la velocidad de la luz.
El gif animado, arriba, fue creado a partir de todas las imágenes que cayeron durante esa hora, con aproximadamente 50 segundos de diferencia entre ellas. Hay una breve pausa en medio de la animación debido a una tormenta inesperada en la estación terrestre de la ESA en Cebreros, España, donde no se pudo recibir la telemetría.
El video de la transmisión en vivo desde Marte el 2 de junio de 2023.
El hecho de que esta cámara siga funcionando después de 20 años, además de que los ingenieros hayan descubierto cómo hacer que la transmisión en vivo suceda, también es algo para celebrar. Originalmente, se suponía que el VMC solo era una cámara de ingeniería que solo tenía un trabajo de corta duración en diciembre de 2003: monitorear el despliegue del módulo de aterrizaje Beagle 2. La cámara solo tomó una foto del Beagle 2 y, después de que se desplegó con éxito, el módulo de aterrizaje, desafortunadamente, se estrelló en la superficie del planeta.
Adiós Beagle 2: la única imagen de la cámara de monitoreo visual del módulo de aterrizaje descendente (ESA)
Pero VMC era una cámara excelente y con tal recurso a bordo, los ingenieros de la misión la volvieron a encender. Descubrieron que debido a su ubicación única en la nave espacial, podría, por ejemplo, capturar imágenes de la media luna de Marte que no se pueden obtener desde la Tierra. Además, su amplio campo de visión también proporciona imágenes globales de Marte, algo que actualmente no proporciona ninguna otra nave espacial.
Si bien esta ‘cámara web de Marte’ no es un instrumento científico, proporciona vistas fantásticas de Marte.
La ESA dijo que para obtener una vista en vivo de una hora de Marte, el VMC necesitaba una vista del planeta al mismo tiempo que la antena de Mars Express podía mirar continuamente a la Tierra para transmitir de inmediato los datos. Normalmente, las observaciones se almacenan a bordo de la nave espacial y se envían a la Tierra en un lote una vez que Mars Express obtiene visibilidad en una estación terrestre.
Una animación creada a partir de imágenes que se enviaron a la Tierra, transmitidas directamente desde la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) a bordo de la misión Mars Express de larga duración de la ESA, durante una transmisión especial en vivo de datos de Marte para celebrar el 20 aniversario de la misión. Crédito: ESA.
“Normalmente, no es posible apuntar los instrumentos de la nave espacial hacia Marte y la antena de comunicaciones hacia la Tierra al mismo tiempo”, dijo James Godfrey, Gerente de Operaciones de Naves Espaciales de Mars Express. “Pero hace algunas semanas, cuando buscábamos ideas sobre cómo celebrar el aniversario, nos dimos cuenta de que Marte pasaría por el campo de visión de VMC durante un pase de comunicaciones y nació la idea”.
En la animación, también puede notar que justo antes del punto donde se pierde la conexión y hay una interrupción en las imágenes, una pequeña característica blanca parpadea en el borde de Marte. La ESA explicó que en realidad no se trata del planeta, sino de una ‘mancha’ en una parte del sensor que aumenta la cantidad de luz que llega a los píxeles de esta zona. Por lo general, el procesamiento de imágenes elimina ese ruido y las manchas, pero no siempre es posible.
Una imagen VMC anterior adquirida el 06-04-2023 a una altitud de 458,75 km sobre Marte, en la órbita número 24526 de Mars Express. Crédito: ESA
Visible en la animación está el casquete polar sur de Marte, y el volcán Arsia Mons se puede ver en el lado izquierdo del planeta. El hemisferio sur ahora se acerca al invierno y Jorge Hernández Bernal, parte del equipo de VMC, dijo que las nubes son comunes durante esta temporada y se forman a medida que la atmósfera fluye hacia las montañas y las laderas volcánicas.
Para ver más imágenes VMC del Mars Express, puede seguir su cuenta de Twitter para obtener un archivo de imágenes de Marte, pero para nuevas imágenes, busque la cámara web de Mars en Flickr y Mastodon.
