Es verano en Stellwagen Bank, 50 millas al norte de Chatham, Massachusetts, en el Golfo de Maine en el Océano Atlántico. Cuando sale el sol en este día de finales de junio, el banco alberga aves marinas, muchas de ellas pardelas grandes, y ballenas jorobadas, aletas y minke. Para todas estas especies, la temporada depende de un festín de peces diminutos llamados lanza de arena, abundantes en la región en esta época del año.

Las pardelas giran sobre el buque de investigación Auk, de 50 pies de eslora. Al lado, las aletas y colas de las jorobadas rompen la superficie del océano. A bordo del barco, los investigadores pueden disfrutar en primera fila de un ballet aéreo y submarino simultáneo. Mientras se maravillan con el espectáculo, también trabajan para vigilar a todos los actores, desde enormes ballenas hasta peces pequeños, para rastrear la salud de su ecosistema en un momento de calentamiento de los océanos sin precedentes.

Las pardelas grandes pasan la mayor parte de su vida en el mar, navegando sobre olas de crestas blancas con alas largas y rígidas o alimentándose en grupos de peces pequeños, a menudo con otras aves marinas y ballenas como las jorobadas.

“Las pardelas reciben su nombre por su vuelo planeador, que escala estas aves marinas de alas delgadas justo por encima de las cimas de las olas”, escribe Nathalie Ward en Stellwagen Bank: A Guide to the Whales, Sea Birds, and Marine Life of the Stellwagen Bank National Marine Sanctuary . “Inclinándose de un lado a otro para ajustar la vela, las aves navegan sin esfuerzo en corrientes ascendentes entre las olas, de vez en cuando rozando el valle de la ola, solo para reaparecer más allá de la siguiente cresta”.

A medida que las pardelas avanzan de oleaje en oleaje, una cría jorobada gira hacia arriba y sale del mar, hace piruetas en toda su extensión y rocía gotas de agua con gas en todas las direcciones de la brújula antes de deslizarse bajo las olas.

En 1992, Stellwagen Bank se convirtió en el primer y único santuario marino nacional de Nueva Inglaterra, un lugar oceánico salvaje no lejos del mundo urbano de Boston. Fue históricamente importante como caladero. Hoy en día, es un oasis para la vida marina, desde la microscópica hasta la gigante.

Una década más tarde, en 2002, Stellwagen fue designada Área Importante para las Aves (IBA). El programa IBA, administrado en Massachusetts por Mass Audubon, es parte del trabajo de BirdLife International para conservar el hábitat de las aves. Una IBA proporciona un hábitat esencial para las aves reproductoras, invernantes y/o migratorias y sustenta especies de alta prioridad, importantes concentraciones de aves y un hábitat excepcional para aves o tiene un alto valor educativo o de investigación. Stellwagen Bank cumple con todos estos criterios, dice el biólogo marino David Wiley, coordinador de investigación del Santuario Marino Nacional Stellwagen Bank.

La pardela grande es una de las pocas especies de aves que se reproducen en el hemisferio sur y migra hacia el norte hasta su área de distribución no reproductiva en el hemisferio norte. De noviembre a abril, el ave marina se encuentra a lo largo de la plataforma patagónica frente a Argentina y en grandes colonias de anidación en algunas islas rocosas del Atlántico sur, incluida Tristán da Cunha. Luego, en mayo, las pardelas se dirigen hacia el norte por las costas de América del Sur y América del Norte. De junio a noviembre, se los puede encontrar en el Caribe y en las costas orientales de EE. UU., Canadá y Groenlandia antes de cruzar el océano y volar hacia el sur a lo largo de las costas occidentales de Europa y África hacia sus islas de reproducción.

Las pardelas utilizan Stellwagen y el Golfo de Maine como zonas de alimentación principalmente de julio a noviembre, aunque las primeras aves llegan en junio y algunas permanecen hasta diciembre. La especie también se reporta en números reducidos de enero a abril a lo largo de las costas de Alabama, Florida, las Carolinas, Virginia y las Bahamas, lo que sugiere que al menos algunos individuos no vuelan hasta el Atlántico Sur cada año.

Más de 40 especies de aves marinas veranean en Stellwagen Bank; Además de las pardelas grandes, el banco atrae a las pardelas hollín y de Manx, y a los paíños de Wilson y de Leach.

“Las aves marinas son excelentes indicadores de la salud del ecosistema marino”, dice Wiley. “Nos permiten rastrear los cambios en el medio ambiente a lo largo del tiempo, desde su área de alimentación de verano en Stellwagen hasta sus rutas migratorias y sus áreas de reproducción”.

Las ballenas jorobadas también migran largas distancias, hasta 10.000 millas cada año. Las ballenas se alimentan en verano en aguas del norte como Stellwagen, luego migran a aguas tropicales o subtropicales para reproducirse y dar a luz en invierno, cuando viven de reservas de grasa.

captura de aves marinas

¿Qué sostiene a los visitantes de verano del banco: aves y cetáceos? Para averiguarlo, los científicos están rastreando tanto a las pardelas como a las ballenas. Resulta que la respuesta está en innumerables lanzas de arena plateadas y pequeñas.

Desde 2013, los científicos de Stellwagen y sus colegas han colocado etiquetas en las pardelas grandes. Para atrapar a sus presas, los investigadores reclutan miembros de la tripulación a bordo del Auk , que sirve como nave nodriza de dos embarcaciones más pequeñas, los botes inflables de casco rígido (RHIB) Balena y Luna .

Los biólogos utilizan la Luna para desplazarse hasta donde se alimentan las pardelas ( Balena es para la investigación de ballenas). Luego atraen a los pájaros con pescado cortado y calamares. Una vez que una pardela se acerca al barco, se la captura con una red de mango largo y finalmente se le coloca una etiqueta satelital (transmisor terminal de plataforma o PTT) alimentada por energía solar o por batería y se libera. Las aves normalmente se marcan durante los cruceros de investigación en junio, julio y/o septiembre.

¿Por qué estudiar la pardela grande en lugar de otra de las muchas especies de aves marinas que frecuentan Stellwagen en verano? Como escribieron Wiley, Kevin Powers, biólogo del santuario marino, y sus colegas en 2017 en la revista Marine Ecology Progress Series : “En el Atlántico norte occidental, las pardelas grandes se encuentran entre las aves marinas más abundantes durante los meses de verano, pero se sabe poco sobre ellas. su ecología de movimiento y requisitos de hábitat en este ecosistema”.

Los datos de las etiquetas PTT permiten a los investigadores monitorear los movimientos de las pardelas. Los científicos pueden comparar las trayectorias de vuelo de las aves con la temperatura del agua, las concentraciones de clorofila, las costas oceánicas y otros factores que podrían afectar a las presas de las aves. Si bien los análisis se centran principalmente en comprender la fuente de alimento de las pardelas, las etiquetas también han permitido a los biólogos rastrear a las aves en su migración hacia el sur.

En celebración de la Black Birders Week 2021, por ejemplo, la clase de ese año de pardelas grandes etiquetadas incluyó un pájaro llamado Shuri en honor a un personaje de las películas de Black Panther . El ADN de la sangre extraída cuando se marcó al ave mostró que era una hembra.

Desde el día en que fue etiquetada, el 14 de julio de 2021, hasta el 1 de enero de 2022, cuando falló su etiqueta, Shuri viajó 26,465 millas desde las aguas costeras de Massachusetts hasta el centro-sur del Atlántico Sur. Fue líder de distancia en la clase pardela de 2021.

Etiquetando ballenas

Las pardelas son sólo una parte del panorama del Stellwagen Bank. Luego están las ballenas.

Si colocar una etiqueta de seguimiento en una pardela no es tarea fácil, hacer lo mismo en una ballena jorobada es mucho más desafiante. En una luminosa mañana después del solsticio de verano, el Balena transporta a biólogos al centro de una manada de ballenas. Allí, en un intento de colocar una etiqueta en una ballena jorobada, los investigadores esperan acercarse a una ballena cuyo flanco, donde se colocará la etiqueta, está expuesto.

Los científicos están utilizando una etiqueta con ventosa llamada CATS, para soluciones personalizadas de seguimiento de animales. Las etiquetas CATS llevan dos cámaras de video, junto con acelerómetros, giroscopios y sensores para monitorear la temperatura, la luz y otras variables. Los instrumentos observan la mecánica de la alimentación de las ballenas, además de “ver” otras ballenas jorobadas en la misma área que la ballena marcada.

Wiley toma el timón del Balena ; el Luna es el barco de persecución que lo sigue, listo para ver adónde va una ballena inmediatamente después de ser marcada. De repente, una jorobada emerge cerca del lado de estribor del Balena . La tripulación está en pleno funcionamiento. Wiley guía el barco junto a la ballena, mientras Mike Thompson, miembro del equipo, investigador de Stellwagen, extiende un palo de 40 pies de largo hacia la ballena. En su extremo lleva montada una etiqueta CATS. Con suerte, Thompson colocará suavemente la etiqueta en la jorobada. “¡Etiquetar en!” Grita mientras la ballena desaparece bajo las olas.

“Mira este lugar”, dice Wiley mientras se gira a medias desde el timón del Balena para ver un grupo de jorobadas con pardelas volando sobre sus cabezas. “Aves marinas y ballenas, en todas partes”.

‘Todo depende de la lanza de arena’

Stellwagen Bank, con su fondo arenoso y aguas relativamente poco profundas, es el hábitat principal para la lanza de arena que sustenta a las aves y las ballenas. Las lanzas de arena del banco, que viajan en enormes cardúmenes que llegan a decenas de miles, ofrecen a las aves marinas y a las ballenas comidas ricas en calorías.

Por la noche, la arena lanza túneles hacia sedimentos arenosos o forma cardúmenes cerca del fondo marino. Durante el día, los peces suelen nadar en densas esteras a lo largo del fondo marino. Donde se encuentran las lanzas de arena en el Golfo de Maine, también se encuentran las pardelas y las jorobadas. “Las pardelas y otras aves marinas, las ballenas y prácticamente cualquier cosa que busque comida aquí se alimenta de estos peces”, dice Wiley. “En el Stellwagen Bank todo depende de la lanza de arena”.

Las pardelas grandes y las ballenas jorobadas se dirigen hacia áreas donde abundan las lanzas de arena, según datos que Wiley y otros publicaron en octubre de 2020 en la revista Conservation Science and Practice . “La fuerte coexistencia entre estos depredadores y sus presas lanza de arena sugiere que es importante identificar los lugares donde viven las lanza de arena”, dice Wiley. “Descubrir más información sobre los hábitats de las lanzas de arena puede indicar otras áreas donde se agregan pardelas y ballenas”.

Más de 70 especies dependen de estos diminutos peces, informa Michelle Staudinger, del Centro Científico de Adaptación Climática del Noreste de la Universidad de Massachusetts Amherst. Ella y sus colegas, incluido Wiley, publicaron un informe en 2020 en la revista Fish and Fisheries que documenta con más detalle la dependencia de innumerables especies, desde pardelas grandes hasta charranes rosados, frailecillos atlánticos, ballenas jorobadas, atún rojo y bacalao del Atlántico, de la lanza de arena.

Para ver dónde se esconden los peces, Wiley y la tripulación utilizan un sistema de observación del fondo marino conocido como SEABOSS, o SEABed Observation and Sampling System. Según Thompson, este ojo cuadrado en el mar permite a los investigadores recolectar muestras de sedimentos y obtener videos de lugares frecuentados por lanzas de arena en el fondo marino. Los estudios con lanzas de arena se llevan a cabo en 44 estaciones en o cerca del Banco Stellwagen en varias épocas del año, incluido aproximadamente un mes antes del crucero de investigación cada mes de junio.

Calentamiento de aguas

Si las tendencias continúan, es posible que las pardelas y las jorobadas pronto necesiten buscadores de peces. Las comunidades de peces en Stellwagen Bank han cambiado dramáticamente, según los científicos marinos Peter Auster del Mystic Aquarium y Christian Conroy de la Universidad de New Haven. Un informe de 2019 del que fueron coautores sobre los peces del Banco Stellwagen detalla los cambios de especies que comenzaron a principios de la década de 1980.

Esos años marcaron el comienzo de un período de dos décadas de temperaturas de la superficie del mar en constante aumento. Las aguas de la plataforma continental del noreste de Estados Unidos se calentaron a un ritmo tres veces superior al promedio mundial. En respuesta, muchas especies del Golfo de Maine se trasladaron a profundidades mayores y más frías. Sin embargo, para algunas especies, como la lanza de arena, es posible que los reinos más profundos no ofrezcan el hábitat adecuado. La lanza de arena se basa en arena o grava fina, sedimento que constituye la mayor parte del fondo en las aguas poco profundas de Stellwagen Bank, pero que no es tan común en sus profundidades.

“El número relativamente mínimo de lanzas de arena recolectadas en los estudios de arrastre realizados desde 2010 puede reflejar, en parte, los resultados de esta compresión entre aguas cálidas y hábitat preferido”, afirman Auster y Conroy.

De hecho, las lanzas de arena parecen cambiar de ubicación cada año, llevándose consigo aves marinas y ballenas.

Aunque el crucero de investigación de junio estaba programado para partir de Provincetown, la lanza de arena (y las aves marinas y las ballenas) se establecieron frente a otro puerto de Cape Cod, Chatham. Para mantenerse al día con la escena cambiante, los científicos trasladaron el Auk desde su atracadero en Provincetown a un muelle en Chatham. “Puede que a nosotros nos importen los pájaros y las ballenas”, dice Wiley, “pero a ellos les importan las lanzas de arena. Entonces, observamos dónde se concentran las lanzas de arena”.

Frenesí de alimentación

Para atrapar lanzas de arena en Stellwagen, las ballenas jorobadas utilizan redes de burbujas, un medio para alimentarse de peces pequeños. Una o más ballenas suenan o se sumergen y luego exhalan juntas bajo el agua. Cuando sus burbujas llegan a la superficie, forman un gran anillo con espuma de mar en el centro. El anillo de burbujas se convierte en una red que atrapa innumerables lanzas de arena. Segundos después, una ballena (y luego varias) emerge en el centro del anillo, con sus enormes bocas cubiertas de barbas abiertas, filtrando el agua o arrastrando, como lo llaman los biólogos marinos, una lanza de arena.

Las jorobadas liberan las burbujas mientras nadan en espirales ascendentes, a menudo durante un comportamiento llamado bucles dobles. Los “bucles dobles” comienzan con una espiral ascendente para acorralar a los peces, luego el golpe de una aleta de aleta en la superficie del océano y una segunda embestida para capturar a la presa acorralada. Las ballenas trabajan en equipos de dos a diez o más, emergiendo a la superficie del océano en un caldero hirviendo de bocas abiertas y peces volteando.

Esperando justo arriba están las pardelas grandes y otras aves marinas, que se toman la libertad de caminar sobre las ballenas cuando salen a la superficie, para arrebatarles descaradamente lanzas de arena de la boca de los leviatanes.

¿Será suficiente el buffet de lanzas de arena para mantener vivas a las aves marinas y las ballenas hasta que regresen el verano siguiente? En Stellwagen Bank, el destino de las pardelas, las jorobadas y muchas otras aves marinas y cetáceos está entrelazado con el de un pez muy pequeño.