Después de cinco años de investigación genética, un esqueleto misterioso descubierto en el desierto de Atacaa en Chile ahora confirma las teorías humanas que anulan sus orígenes extraterrestres.

Aunque los resultados pueden ser decepcionantes para los tipos que “quiero creer”, la secuenciación completa del genoma ha arrojado información fascinante sobre las causas médicas de las deformidades nunca antes vistas del espécimen.

Según un estudio publicado en Genoмe Research, el ADN extraído de los restos, apodado Ata, presenta mutaciones en los oídos de los genes asociados con la malformación facial y de la piel, la fusión prematura de las articulaciones y el enanismo. Varias de las secuencias anormales de noel ocurrieron en genes que previamente no se sabía que afectaran el desarrollo físico.

La contrahistoria de este rompecabezas científico ahora aclarado comenzó en 2003, cuando un cazador de artefactos supuestamente desenterró a Ata, envuelta en una tela blanca, de los terrenos de una iglesia abandonada en el pueblo fantasma minero de La Noria. Recogido rápidamente por los medios de comunicación locales, el sensacionalismo inicial en torno a Ata estaba algo justificado: ¿Quién no se sorprendería de un esqueleto humanoide de cabeza cónica de 15 centímetros (6 pulgadas) de alto con cuencas oculares siniestramente inclinadas y el número incorrecto de riƄes?

Ejemplar de Atacaмa. Crédito de PH๏τo Bhattacharya S et al. 2018

El autor principal Garry Nolan, PhD, de la Universidad de Stanford, quedó inmediatamente fascinado.

“Había oído hablar de este espécimen a través de un amigo mío, y logré obtener una imagen de él”, dijo Nolan en un comunicado. “No puedes mirar este espécimen y no pensar que es interesante; es bastante dramático. Así que le dije a mi amigo: ‘Mira, sea lo que sea, si tiene ADN, puedo hacer el análisis’”.

La investigación inicial de su equipo, completada en 2013, brindó algunas respuestas, pero también planteó nuevas preguntas. Muchos habían especulado que Ata era un feto prematuro antiguo y desecado, pero múltiples exámenes revelaron que solo tiene unos 40 años. Además, el estado de los huesos del espécimen sugirió que murió entre los seis y los ocho años de edad.

Para determinar definitivamente quién (o qué) es el esqueleto, Nolan reclutó al experto en genómica pediátrica de UC San Francisco, Atul ʙuттe, MD, PhD.

Su análisis genético completo, que comparó las secuencias de ADN de Ata con las de otras referencias sanas y enfermas, prueba que Ata es una mujer de ascendencia sudamericana e implica fuertemente que nació antes de término con una forma severa de displasia esquelética y un trastorno de envejecimiento que causó la fusión temprana de la placa de crecimiento.

“Si bien el extraordinario fenotipo del espécimen provocó una discusión en cuanto a su origen, y no se dejó ninguna hipótesis fuera de discusión durante el análisis, aquí se muestra que el espécimen tiene un origen puramente terrenal con mutaciones que reflejan las ‘determinaciones ocasionales”, afirma el documento.

Sin embargo, es probable que siga siendo un misterio cómo un feto adolece de tantos defectos genéticos, teniendo en cuenta que ninguna persona (sana) se ha presentado con información privilegiada.

“Si bien solo podemos especular sobre la causa de las múltiples mutaciones en el genoma de Ata, el espécimen se encontró en La Noria, uno de los muchos pueblos mineros de nitrato abandonados en el desierto de Atacaa, lo que sugiere un posible papel para la exposición prenatal al nitrato que conduce al daño del ADN”.