En 2010, los arqueólogos tropezaron con una cueva de piedra caliza escondida en la meseta tibetana, descubriendo un tesoro escondido de conocimientos sobre una enigmática rama del género Homo: los denisovanos. Al analizar meticulosamente miles de fragmentos de huesos desenterrados en la cueva, los científicos han comenzado a reconstruir el rompecabezas de sus vidas y su cultura.
Miles de fragmentos de huesos descubiertos en una cueva de la meseta tibetana en China están proporcionando información valiosa sobre la vida de los denisovanos, los misteriosos primos extintos de los neandertales y de nuestra especie. Estos hallazgos muestran que cazaban una amplia gama de animales, desde ovejas hasta rinocerontes lanudos, en esta morada de gran altitud.
Investigación de la cueva kárstica de Baishiya
Los investigadores estudiaron más de 2.500 huesos encontrados dentro de la cueva Baishiya Karst, que está situada a 3.280 metros (10.760 pies) sobre el nivel del mar. Este sitio anteriormente arrojó restos fósiles de Denisovanos. Utilizaron análisis de proteínas antiguos en estos huesos para revelar que los denisovanos explotaban varios animales para obtener su carne y piel. También se identificó una costilla de un individuo denisovano, que data de hace 48.000-32.000 años, lo que lo convierte en el fósil denisovano más joven conocido hasta ahora.
Abundancia de especies animales en la cueva
La mayoría de los huesos fueron identificados como pertenecientes a ovejas azules, también llamadas bharal, una especie de cabra que todavía se ve en las altas montañas y acantilados del Himalaya. Otros huesos procedían de rinocerontes lanudos, yaks, pequeños mamíferos como marmotas, aves e incluso la hiena manchada, un gran carnívoro que merodeaba por la región de la cuenca de Ganjia.
Esta zona era un paisaje de pasto con pequeñas zonas boscosas, repletas de vida a pesar de las duras condiciones. En varios huesos se encontraron evidencias de actividades de matanza para obtener carne, extracción de médula ósea y desollado. Además, los investigadores descubrieron cuatro herramientas hechas de huesos de animales, probablemente utilizadas en el procesamiento de cadáveres de animales.
Comprender los comportamientos de subsistencia de los denisovanos
“Esta es la primera vez que comprendemos los comportamientos de subsistencia de los denisovanos, y nos muestra que eran muy capaces de acceder y utilizar una amplia gama de recursos animales”, dijo el antropólogo molecular de la Universidad de Copenhague, Frido Welker, uno de los líderes de la investigación publicada en la revista Nature.
“Creo que los diversos restos de animales encontrados en la cueva Baishiya Karst sugieren que este lugar ofrecía recursos relativamente mejores en comparación con la vecina meseta tibetana superior al oeste y la meseta china de Loess al norte, especialmente en el período glacial”, dijo el arqueólogo Dongju Zhang. de la Universidad de Lanzhou en China, otro líder del estudio.
Amplia dispersión geográfica de los denisovanos
La existencia de los denisovanos se desconocía hasta que los investigadores anunciaron en 2010 el descubrimiento de sus restos en la cueva Denisova en Siberia. La evidencia genética demostró que eran un grupo hermano de los neandertales, los humanos arcaicos extintos de constitución robusta que habitaban partes de Eurasia. Ambos grupos tuvieron interacciones significativas con el Homo sapiens, incluido el mestizaje, antes de desaparecer por razones que no se comprenden del todo.
“Por la genética, sabemos que divergieron de los neandertales hace unos 400.000 años”, dijo Welker.
Los denisovanos se conocen sólo por restos dentales y fragmentos de huesos de las cuevas Baishiya Karst y Denisova y de la cueva Cobra en Laos, lo que demuestra una amplia dispersión geográfica.
Capacidad de adaptarse a diferentes entornos
Su presencia en una alta latitud en Siberia, una gran altitud en la meseta tibetana y una ubicación subtropical en Laos “implica que los denisovanos tenían una gran flexibilidad para adaptarse a diferentes entornos”, dijo Zhang.
La mandíbula inferior de un adolescente denisovano encontrada anteriormente en Baishiya Karst tiene 160.000 años. Los investigadores sospechan que los denisovanos estuvieron presentes allí desde hace 200.000 años. El fragmento de costilla recientemente identificado muestra que los denisovanos todavía existían hace entre 48.000 y 32.000 años.
“No sabemos si la costilla era de adulto o de niño, ni tampoco su sexo genético. Es la primera vez que se identifica un espécimen de costilla como denisovano. Los restos anteriores son todos dentales, craneales o mandibulares (mandíbula inferior)”, dijo Welker.
El misterio de la desaparición de los denisovanos
Nuestra especie, Homo sapiens, no pobló la meseta tibetana hasta hace unos 40.000 años, habiendo aparecido por primera vez en África hace poco más de 300.000 años. Entonces, ¿qué pasó con los denisovanos?
“Gran pregunta. Sabemos muy poco”, dijo Welker. “Sabemos que los denisovanos se cruzaron con los humanos modernos. Lo sabemos gracias al ADN denisovano que está presente en los genomas de algunos humanos modernos que viven en la actualidad. Pero no sabemos nada sobre cuándo, dónde y por qué los denisovanos finalmente se extinguieron”.
