La especie de nenúfar más grande del mundo ha sido descubierta después de un caso de identidad equivocada que la ocultó a plena vista durante 177 años.
Un equipo de científicos de Royal Botanic Gardens en Kew en Londres reveló el hallazgo en un estudio publicado el lunes en la revista Frontiers in Plant Science, con la especie de la planta acuática nombrada como nueva para la ciencia.
Con hojas que pueden crecer hasta 10 pies de ancho y soportar el peso distribuido de un hombre adulto, puede parecer una planta difícil de pasar por alto. Pero debido a la falta de investigación existente sobre los nenúfares gigantes, el equipo tardó años de investigación en establecer que una especie previamente no identificada había estado viviendo en el herbario de Kew todo el tiempo.
Los especímenes de nenúfares gigantes se trajeron por primera vez al Reino Unido desde Bolivia y se acuñaron como género Victoria en honor a la reina Victoria en 1852. Los científicos inicialmente creyeron que solo había dos subespecies de nenúfares gigantes, Victoria amazonica y Victoria cruziana . Pero ahora está claro que los especímenes de al menos una especie más hicieron el viaje desde Sudamérica hasta Kew, en el oeste de Londres.
Con este caso de identidad errónea resuelto, los expertos dicen que pueden documentar con mayor precisión la diversidad de nenúfares y protegerlos y beneficiarse de ellos de manera sostenible.
“Ante la rápida tasa de pérdida de biodiversidad, describir nuevas especies es una tarea de fundamental importancia”, dijo Alex Monro, líder de investigación en las Américas, quien agregó que espera que la investigación de su equipo inspire a otros científicos que buscan identificar nuevas especies.
La última incorporación a la familia de los nenúfares ha sido nombrada Victoria boliviana en honor a los socios bolivianos del equipo de investigación y en honor a uno de los hogares sudamericanos del nenúfar gigante.
El horticultor Carlos Magdalena, experto mundial en nenúfares y líder del equipo de investigación, sospechó durante años que existía esta tercera especie. Tuvo la oportunidad de demostrar sus sospechas cuando recibió una colección de semillas de nenúfares gigantes de las instituciones bolivianas Jardín Botánico de Santa Cruz de La Sierra y Jardines La Rinconada en 2016.
Mientras Magdalena germinaba y cultivaba las semillas en Kew, viendo crecer el nenúfar junto con las otras dos especies de Victoria , supo que había encontrado algo único.
Lucy Smith, una artista botánica con experiencia en el trabajo con nenúfares, fue contratada para dibujar ilustraciones de las diversas especies de nenúfares de Magdalena.
Mientras ilustraba los lirios gigantes, documentando flores que pueden crecer más que un balón de fútbol, cambiar entre blanco y rosa, y abrirse solo por la noche, Smith le dijo a NBC News que comenzó a reconocer las distinciones únicas de la V. boliviana , cuyas hojas son tan grandes que se pueden ver a través de imágenes de satélite, según Smith.
El hecho de que se haya tardado tanto en identificar correctamente la planta destaca cuánto trabajo queda por hacer, dijo.
“Ayudo a los científicos a describir nuevas especies cada año, y no todas son tan grandes y carismáticas como esta nueva especie de Victoria , pero todas son importantes. Cada planta en un ecosistema tiene un papel importante que desempeñar”, dijo.
“Tal vez podamos usar las plantas más gigantes y carismáticas para resaltar el hecho de que hay muchas especies de plantas que aún no son conocidas por la ciencia y no se entienden”.
Una de las características más notables de los nenúfares gigantes es su capacidad para soportar el peso de incluso las criaturas más pesadas. Esto es posible gracias a una serie de cámaras llenas de aire ubicadas debajo de la superficie de las almohadillas. Estas cámaras actúan como ayudas de flotabilidad, lo que permite que las almohadillas se mantengan a flote mientras brindan estabilidad e integridad estructural.
La belleza de los nenúfares gigantes es verdaderamente cautivadora. Sus hojas muestran un color verde vibrante, adornadas con intrincados patrones de venas que se asemejan a un delicado encaje. Por la mañana, las hojas se abren, revelando sus llamativas flores blancas o rosadas que emiten una sutil fragancia. Estas magníficas floraciones, que duran solo unos pocos días, atraen polinizadores como escarabajos y abejas, lo que garantiza la continuidad de la especie.
La existencia de estos gigantes vivientes también tiene un significado cultural en las regiones donde se encuentran. En América del Sur, donde se origina la especie Victoria amazonica, los nenúfares gigantes son venerados y considerados un símbolo de fuerza y resistencia. Han inspirado el folclore local y, a menudo, se asocian con historias de criaturas míticas y poderes místicos.
En conclusión, los nenúfares gigantes son una verdadera maravilla del mundo natural. Su enorme tamaño, estructura intrincada y sorprendente belleza los convierten en un espectáculo digno de contemplar. Más allá de su atractivo estético, juegan un papel vital en el mantenimiento del equilibrio de los ecosistemas acuáticos y tienen un significado cultural en las regiones que habitan. Los nenúfares gigantes sirven como un recordatorio de la asombrosa diversidad y adaptabilidad de la naturaleza, invitándonos a apreciar y proteger a estos gigantes vivientes para que las generaciones futuras se maravillen.
