Hace diez años, un científico de aguas profundas de la Universidad de Australia Occidental predijo que se podían observar peces a profundidades de entre 8.200 y 8.400 metros. Después de una década de investigación realizada en todo el mundo, la predicción se ha hecho realidad.

Crédito de la imagen: Minderoo Deep Sea Research Center-UWA

Los científicos han hecho un descubrimiento extraordinario cuando capturaron una imagen de un pez nadando a profundidades excepcionales en el océano. Esta especie, identificada como pez caracol Pseudoliparis, fue observada a una profundidad de 8.336 m (27.349 pies) por un módulo de aterrizaje automatizado.

El descubrimiento se realizó en la fosa Izu-Ogasawara en el sur de Japón, una de una serie de trincheras ubicadas a 11.000 metros (36.000 pies) bajo el nivel del mar en el borde occidental del Océano Pacífico, donde generalmente se encuentra la placa tailandesa Binh Duong. A una profundidad de 4.200 metros (13.780 pies) por debajo de la superficie del océano, se hunde bajo varias placas continentales.

Esto marca la observación más profunda de la naturaleza jamás realizada y probablemente tampoco será superada, ya que se realizó a la profundidad máxima a la que cualquier pez puede vivir o muy cerca de ella.

El profesor Alan Jamieson, el científico que hizo la predicción hace una década, le dijo a BBC News que si se rompiera el récord actual, sería por un pequeño margen, quizás de unos pocos metros.

Los caracoles bebés se filmaron con un sistema de cámara conectado a un marco con peso lanzado desde un bote, con cebo agregado para atraer la vida marina. Aunque no se pudo confirmar la especie del espécimen, ya que no fue capturado, varias otras especies de peces quedaron atrapadas a una profundidad de 8.022 m en la cercana Fosa de Japón.

Estos peces fueron identificados como el pez caracol Pseudoliparis belyaevi, estableciendo el récord como el pez más profundo jamás capturado.

Se recuperaron algunos caracoles a una profundidad de 8.022 m, la captura más profunda jamás realizada. Crédito de la imagen: Minderoo Deep Sea Research Center-UWA

Los peces caracol son un grupo impresionante de criaturas, que suman más de 300 especies, la mayoría de las cuales viven en entornos de aguas poco profundas, como los estuarios. Sin embargo, algunas especies de pez caracol también han evolucionado para sobrevivir en las gélidas aguas del Ártico y la Antártida, así como en las condiciones de extrema presión en las fosas oceánicas más profundas de la Tierra.

Su cuerpo gelatinoso les permite vivir a profundidades de 8 km, donde soportan presiones de más de 80 megapascales, 800 veces la de la superficie del océano. También les ayuda el hecho de que, a diferencia de muchos otros peces, el pez caracol no tiene vejigas natatorias, que son órganos llenos de gas que controlan la flotabilidad.

Además, los peces caracol son chupadores de alimentos que consumen pequeños crustáceos, una fuente abundante de alimento en las trincheras.

Las cámaras del módulo de aterrizaje se despliegan junto con el cebo para atraer a los peces a su campo de visión. Crédito de la imagen: Minderoo Deep Sea Research Center-UWA

Según el profesor Jamieson, fundador del Minderoo-UWA Deep Sea Research Center, quien colaboró con un equipo de la Universidad de Ciencias y Tecnologías Marinas de Tokio en esta misión, el descubrimiento de un pez que vive en el mar a mayores profundidades que las que se encuentran en el La Fosa de las Marianas probablemente se deba a las aguas ligeramente más cálidas de la Fosa de Izu-Ogasawara. Explicó además que el equipo anticipa encontrar el pez más profundo en el área y que será un tipo de pez caracol.

Jamieson enfatiza que tenemos una cantidad sustancial de conocimiento sobre las profundidades del mar y que nuestra comprensión de este se está expandiendo rápidamente.

“Me frustro cuando la gente me dice que no sabemos nada sobre las profundidades del mar. Nosotros hicimos. Las cosas están cambiando muy rápidamente.”

Las observaciones de peces más profundas anteriores se realizaron a una profundidad de 8.178 m en la Fosa de las Marianas, ubicada más al sur en el Océano Pacífico. El reciente descubrimiento en la fosa Izu-Ogasawara supera este récord de profundidad de 158 m.

Este pez baboso nadando a esta profundidad extraordinaria se ve en el siguiente video durante los primeros 15 segundos.