Los fósiles más antiguos de 195.000 años encontrados fuera de África

Los nuevos hallazgos de fósiles en los últimos años han obligado a los antropólogos a reexaminar nuestro camino evolutivo para convertirnos en humanos. Ahora, el fósil humano moderno más antiguo jamás encontrado fuera del continente africano está retrasando la fecha en que nuestros antepasados abandonaron África.

El fósil, una mandíbula superior izquierda con la mayoría de los dientes adheridos, proviene de la cueva Misliya en Israel y data de hace 177.000-194.000 años. Esto es considerablemente más antiguo que cualquier otro resto de nuestra propia especie, el Homo sapiens, jamás descubierto fuera de África, y coincide con varios otros estudios recientes que están cambiando la visión sobre nuestros orígenes evolutivos y la migración en todo el Viejo Mundo.

Raíces africanas, luego expansión global

Los primeros humanos, denominados homínidos por los antropólogos, vivieron hace entre seis y siete millones de años en África. Estos ancestros evolutivos tempranos son reconocidos como pertenecientes a la familia humana principalmente porque sus huesos revelan claros signos de bipedismo: caminaban sobre dos pies. No fue sino hasta hace unos 2 millones de años que los ancestros humanos emigraron por primera vez fuera de África y se extendieron por todo el Viejo Mundo.

Hasta hace poco, los antropólogos generalmente sostenían que el Homo sapiens apareció por primera vez hace unos 200.000 años, en África. Esto se basó en los hallazgos de los estudios genéticos, así como en los descubrimientos de fósiles. Dos sitios en Etiopía, Herto y Omo Kibish, han producido fósiles de Homo sapiens primitivos que datan de hace entre 160.000 y 195.000 años.

Pero en junio de 2017, los investigadores dataron los fósiles del sitio de Jebel Irhoud en Marruecos hace unos 315 000 años y los atribuyeron a una fase temprana de la evolución del Homo sapiens. Esta fecha inesperadamente temprana retrasó el origen de nuestra especie en más de 100.000 años.

Hasta hace poco, los primeros fósiles humanos de nuestra propia especie descubiertos fuera de África databan de hace unos 90.000-120.000 años. Dos sitios de cuevas en Israel, Qafzeh y Skhul, han producido numerosos esqueletos de los primeros humanos modernos.

La edad de estos sitios sugeriría que nuestra especie estuvo restringida a África durante 200.000 años antes de migrar fuera del continente. Otros sitios con fósiles de Homo sapiens de Asia y Europa son generalmente más jóvenes que los hallazgos del Medio Oriente.

Ahora, un equipo de investigación internacional, del cual yo era miembro, informó haber encontrado un fósil humano moderno temprano en la cueva Misliya en Israel que data de hace 177,000-194,000 años. Esta fecha retrasa el éxodo de nuestra especie de África en más de 50.000 años.

Análisis de alta tecnología de restos antiguos

El fósil de Misliya es solo parte de la mandíbula de un individuo. Para comprender el significado del hallazgo, necesitábamos estar seguros de cuándo vivió este individuo y también a qué especie pertenecía.

Para empezar, los útiles de piedra asociados al fósil, de un tipo conocido como Paleolítico Medio Temprano, indicaban una antigüedad considerable para el espécimen. Juegos de herramientas similares de otros sitios en el Medio Oriente generalmente datan de hace más de 160,000 años.

Para establecer la edad de la mandíbula con mayor precisión, se aplicaron varias técnicas de datación independientes al fósil mismo, así como a las herramientas de piedra y los sedimentos del sitio. Los resultados regresaron con edades que oscilaron entre 177,000 y 194,000 años atrás.

Para diagnosticar qué especie podría representar el fósil de Misliya, estudiamos el fósil original utilizando tanto enfoques antropológicos tradicionales como los últimos avances tecnológicos.

Escaneamos por micro-CT y creamos modelos virtuales tridimensionales de la muestra para visualizar las estructuras internas de los dientes y cuantificar sus formas con mayor precisión. Los resultados de estos análisis demostraron muy claramente que el fósil de Misliya es miembro de nuestra propia especie.

Todas las características anatómicas en el fósil de Misliya son consistentes con que sea un humano moderno, como nosotros. No hay nada en el fósil que lo descarte como un Homo sapiens. Y algunas características en los dientes anteriores del fósil de Misliya parecen ocurrir solo en el Homo sapiens.

Nuestro estudio encontró que estos dientes carecen de varias características que se encuentran en especies humanas anteriores, incluidos los neandertales. Una de estas características es un engrosamiento de la corona del diente a lo largo de los bordes de la superficie interna del incisivo y el canino.

Los antropólogos llaman a este rasgo palear. Vemos palear los dientes de especies anteriores de homínidos antes de que evolucionaran los humanos modernos. Pero no lo vimos en los dientes de Misliya, lo que respalda la idea de que esta mandíbula es de un individuo Homo sapiens.

Ahora, algunas poblaciones humanas modernas en realidad tienen palas en los dientes, mientras que otras no; pero en el registro fósil, la única especie que no muestra palear es el Homo sapiens.

Otro rasgo que buscamos es una pequeña cúspide en la base de la corona del diente en la superficie interior del incisivo y el canino. Esta característica se ve comúnmente en los neandertales, pero está ausente en el fósil de Misliya.

Es la ausencia de estas dos características dentales en el fósil de Misliya, junto con la información de los otros dientes y la propia mandíbula, lo que nos dice que proviene del Homo sapiens.

Encajar más piezas en el rompecabezas

Los hallazgos en Misliya coinciden con un estudio genético reciente que ofreció evidencia tentadora de la entrada de material genético en el acervo genético neandertal de África. Los investigadores se basaron en el ADN mitocondrial antiguo extraído de un fémur de neandertal (hueso de la pierna) descubierto en Alemania.

La especie africana involucrada no estaba clara, pero las fechas más antiguas de los primeros fósiles de Homo sapiens en Jebel Irhoud en Marruecos dejan claro que los humanos modernos ya estaban presentes en África en ese momento.

Estos resultados genéticos sugieren la posibilidad de una migración humana moderna anterior fuera de África, al menos hace 220.000 años y probablemente antes.

Si bien el fósil de Misliya es más joven que este, proporciona la primera evidencia fósil que confirma que los humanos modernos abandonaron África considerablemente antes de lo que se creía.

Esta serie de estudios y descubrimientos recientes de fuentes dispares está proporcionando nuevos conocimientos sobre nuestros propios orígenes y dispersión en todo el mundo.