En un experimento innovador, los científicos han transformado embriones de pollo para darles una configuración de hocico y paladar similar a la de pequeños dinosaurios como Velociraptor y Archaeopteryx.

El equipo no se propuso crear un “dino-pollo” per se, dijeron los autores principales de un estudio publicado en la revista Evolution. Bhart-Anjan Bhullar de la Universidad de Yale en New Haven y Arkhat Abzhanov de la Universidad de Harvard en Cambridge, EE. UU., originalmente querían comprender cómo evolucionó el pico de las aves, una parte muy vital de la anatomía de las aves que ha sido crucial para su éxito.

“Cada vez que examinas una transformación evolutiva importante, quieres aprender el mecanismo subyacente”, agregó Bhullar.

Encontrar un mecanismo para recrear elementos de la fisiología de los dinosaurios ha sido un tema de interés popular desde que surgió la idea de que las aves evolucionaron a partir de los dinosaurios en el siglo XIX, cuando los científicos descubrieron el fósil de un animal primitivo parecido a un pájaro llamado Archaeopteryx . Al igual que otros fósiles descubiertos más recientemente, el animal tenía alas y plumas, pero también se parecía mucho a un dinosaurio.

El primer fósil de Archaeopteryx se descubrió en 1861. Crédito de la imagen: H. Raab

Sin embargo, estos primeros pájaros no se parecían a los modernos. En particular, en lugar de picos tenían hocicos, como los de sus antepasados dinosaurios. Para comprender cómo se transformó una en otra, el equipo de Bhullar ha manipulado los procesos moleculares que forman el pico de los pollos.

“Quería saber qué era el pico esqueléticamente, funcionalmente y cuándo ocurrió esta gran transformación de un hocico normal de vertebrado a las estructuras muy singulares que se usan en las aves”, dijo Bhullar.

Mientras intentaba hacer precisamente eso, el equipo logró crear un embrión de pollo con un hocico y paladar parecidos a los de un dinosaurio, similares a los de los pequeños dinosaurios emplumados como los velociraptores.

Agarrar un bocado en movimiento: un refrigerio para un velociraptor ocupado. Crédito de la imagen: Annie Brightstar

El equipo comenzó rastreando los cambios en la forma en que se expresan los genes en los embriones de pollos y otros animales, incluidos ratones, caimanes, emúes, tortugas y lagartos. Una investigación tan exhaustiva de algunos de los principales grupos de animales reveló que las aves tienen un grupo único de genes relacionados con el desarrollo facial que falta en las criaturas sin pico.

Cuando los científicos silenciaron estos genes, la estructura del pico volvió a su estado ancestral, al igual que el hueso palatino en el techo de la boca, como lo demuestra esta imagen.

Embrión de pollo de control, embrión de pollo alterado y embrión de caimán involucrados en el estudio.

Para lograr este ajuste genético, el equipo aisló las proteínas que habrían seguido para desarrollar picos. Luego, usando diminutas perlas recubiertas con una sustancia inhibidora, suprimieron esas proteínas. Cuando los esqueletos comenzaron a desarrollarse dentro de los huevos, los animales tenían huesos cortos y redondeados en lugar de los picos alargados y fusionados que se encuentran en los esqueletos de las aves.

Aunque Bhullar no tiene planes ni aprobación ética para incubar los pollos con hocico, cree que habrían podido sobrevivir “muy bien”.

“Estas no fueron modificaciones drásticas”, explicó Bhullar. “Son mucho menos raros que muchas razas de pollos desarrolladas por aficionados y criadores de pollos. El resto del animal se veía bien, pero hay que pensarlo detenidamente desde un punto de vista ético”.

El dilema ético: ¿Deberíamos crear monstruos por el bien de la ciencia? Crédito de la imagen: Crédito de la imagen: HuffPost

En otro experimento similar, el investigador Joao Botelho de la Universidad de Chile logró recrear genéticamente un peroné alargado en un embrión de ave. Botelho usó un peroné de pájaro, un hueso delgado que se extiende a lo largo de la parte inferior de la pierna. En las aves modernas, este hueso no se extiende hasta el tobillo, pero en sus ancestros dinosaurios definitivamente lo hizo.

El equipo de Botelho también descubrió que los embriones de aves modernas en realidad comienzan con este rasgo ancestral. Con el tiempo, sin embargo, el peroné se acorta mucho y el ave adulta tiene un pequeño peroné parecido a un fragmento en lugar de uno largo y hueco. Con esa información a mano, todo lo que los investigadores tenían que hacer era inhibir el gen que permitía este tipo de crecimiento óseo a nivel embrionario.

Una vez más, el objetivo de los investigadores no era devolver la vida a los dinosaurios. En cambio, querían entender la evolución de las aves a nivel molecular como nunca antes.

Otra persona que experimenta con los llamados pollosaurios es Jack Horner, curador de paleontología en el Museo de las Montañas Rocosas y profesor de la Universidad Estatal de Montana. El consultor científico de Jurassic Park, también es el visionario detrás de la creación de un ave doméstica alterada genéticamente con los dientes, las garras y la larga cola de un pequeño dinosaurio carnívoro. Su equipo ha estado trabajando en alargar la cola del pollo a nivel embrionario, basándose en el hecho de que todos los embriones animales tienen más huesos en la cola cuando están en el útero o en el huevo.

Horner está decidido a crear una mezcla de pollo y dinosaurio que, según él, será solo un pollo modificado genéticamente. También admite que crear una cola alargada en un embrión de ave puede no ser demasiado difícil, pero si el ave adulta podrá usarla es otra cuestión. Los dinosaurios depredadores no aviares también tenían dedos diestros para agarrar presas, por lo que un ave adulta podría necesitar muchos ajustes musculares y nerviosos para poder usar estas nuevas características.

¿Es así como será el futuro de la ingeniería genética? Crédito de la imagen: Christopher Srnka

Entonces, mientras varios científicos han estado trabajando en paralelo para revelar los secretos de la evolución aviar, aún quedan preguntas por responder. Pero definitivamente deberías estar atento al próximo gran desarrollo en genética.

El propio Bhullar cree que en 15 o 20 años tendremos todas las herramientas y la información necesarias para incubar un dino-pollo que viva, respire, corra y atrape presas con su hocico dentado como un pequeño velociraptor.

“Esto no es teórico”, subraya. “No estoy hablando de medio siglo aquí; Estoy hablando de décadas. Va a suceder.