Las huellas bien conservadas fueron dejadas en el limo por una especie de pájaro que habría hecho que incluso los avestruces actuales parecieran mansos.
Con una altura de hasta 3 metros, garras afiladas y un pico capaz de perforar el cráneo de un ser humano, las aves del terror eran un grupo de enormes aves depredadoras no voladoras que vagaron por la Tierra desde hace 53 millones de años hasta hace tan solo 100.000 años. atrás.
Estas feroces criaturas, que eclipsaban incluso a los avestruces actuales, habrían sido una fuerza a tener en cuenta.
Ahora, por primera vez en el mundo, los paleontólogos han descubierto lo que se cree que son las primeras huellas fosilizadas de un pájaro del terror en un sitio de Argentina.
Las huellas, que datan de hace aproximadamente 8 millones de años, están sorprendentemente bien conservadas y se cree que fueron dejadas por un miembro de la subespecie Mesembriornithinae .
Puede que las huellas no parezcan mucho para continuar, pero a partir de ellas se puede descubrir mucho.
En este caso, los investigadores creen que este pájaro terrorífico en particular había estado corriendo a través de una marisma a alrededor de 2,74 metros por segundo y pesaba aproximadamente 55 kg.
Se ha descubierto el esqueleto de una nueva especie de ave depredadora gigante que aterrorizó a la Tierra hace 3,5 millones de años y está ayudando a revelar cómo habrían sonado estas criaturas.
Los paleontólogos dicen que el pájaro de cuatro pies (1,2 metros) de altura es el esqueleto más completo de un “pájaro terrorista” (un grupo de aves carnívoras prehistóricas no voladoras) que se haya descubierto.
El ave sudamericana ha sido nombrada Llallawavis scagliai, que significa “pájaro magnífico de Scaglia” en honor a uno de los famosos naturalistas argentinos, Galileo Juan Scaglia.
Llallawavis scagliai (que se muestra en la reconstrucción de arriba) habría tenido mandíbulas poderosas pero audición limitada.
Estaba tan bien conservado que los científicos han podido estudiar parte del sistema auditivo del ave y sus tráqueas.
Dicen que si bien tenía una apariencia aterradora, su audición probablemente estaba por debajo del promedio en comparación con las aves actuales.
¿ERAN VEGETALES LOS PÁJAROS DEL TERROR?
Según un estudio, un gigantesco “pájaro del terror” prehistórico, que alguna vez se pensó que era un depredador despiadado que rompía el cuello de los mamíferos con su enorme pico, era en realidad vegetariano.
El gastornis de dos metros era un ser no volador que vivió en Europa hace entre 40 y 55 millones de años.
Debido a su tamaño y apariencia siniestra, se pensaba que era un carnívoro superior.
Pero un equipo de investigadores alemanes, que estudiaron los restos fosilizados de las bestias encontradas en una antigua mina de carbón a cielo abierto, dicen que creen que en realidad no era un carnívoro.
Los paleontólogos en los EE. UU. también han encontrado huellas que se cree pertenecen al primo estadounidense de gastornis, y estas no muestran las huellas de garras afiladas, utilizadas para agarrar presas, que podrían esperarse de un ave rapaz.
Además, el gran tamaño del ave y su incapacidad para moverse rápidamente hicieron que algunos creyeran que no podría haber cazado a los primeros mamíferos, aunque otros afirman que podría haberles tendido una emboscada.
Afirman que el animal probablemente también tenía un rango vocal limitado que era de frecuencia bastante baja.
También ha planteado la posibilidad de que el pájaro incluso haya utilizado sonidos de baja frecuencia para ayudar a detectar a su presa.
El Dr. Federico Degrange, paleontólogo del Centro de Investigación en Ciencias de la Tierra y la Universidad de Córdoba en Argentina, dijo: “La audición media estimada para esta terrorífica ave estaba por debajo del promedio de las aves vivas.
“Esto parece indicar que Llallawavis pudo haber tenido un rango de frecuencia de vocalización bajo y estrecho, presumiblemente utilizado para la comunicación acústica intraespecífica o la detección de presas”.
Las aves del terror, o forusrácidos como también se las conoce, eran un grupo de aves carnívoras que crecían hasta 10 pies de altura y tenían grandes picos ganchudos.
Fueron los depredadores dominantes en América del Sur durante la era Cenozoica que comenzó con la extinción de los dinosaurios hace 65 millones de años.
Aunque más pequeña que algunas de las especies descubiertas, Llallawavis scagliai, fue una de las últimas aves terroríficas que rondaron la Tierra antes de extinguirse hace unos 2,5 millones de años.
Fue descubierto por Fernando Scaglia, del Museo Municipal de Ciencias Naturales Lorenzo Scaglia, junto con Matías Taglioretti y Alejandro Dondas en la playa La Estafeta al sur de la ciudad de Mar del Plata en la provincia de Buenos Aires de Argentina en 2010.
Los científicos utilizaron escaneo 3D del largo cráneo de Llallawavis scagliai (arriba) para examinar su capacidad auditiva.
El Dr. Scaglia es nieto de Galileo Juan Scaglia, quien fue director del museo entre 1940 y 1980.
Debido a las mareas entrantes que estaban dañando el acantilado, el equipo tuvo que trabajar rápidamente para excavar el fósil completo en un día.
El esqueleto fosilizado (arriba) fue encontrado en un acantilado en una playa al sur de la ciudad de Mar del Plata en Argentina.
Sin embargo, a pesar de esto, pudieron recuperar un esqueleto que está completo en aproximadamente un 90 por ciento.
En un estudio publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology, los investigadores pudieron reconstruir la estructura del oído interno del ave mediante tomografía computarizada en 3D.
Descubrieron que Llallawavis habría tenido un rango auditivo promedio de alrededor de 3800 Hz y una sensibilidad de alrededor de 2300 Hz.
El oído humano, por el contrario, puede detectar sonidos con frecuencias entre 20 Hz y 20 000 Hz, pero funciona mejor entre 4000 y 5000 Hz.
Esto sugiere que Llallawavis habría sido mejor que los humanos para detectar sonidos de frecuencia más baja.
El Dr. Degrange dijo a Mail Online que el ave tenía una siringe traqueobronquial (la estructura que produce el sonido en las aves) que estaba hecha principalmente de cartílago y por eso no sobrevivió.
Dijo: “A través de esto no es posible saber exactamente qué tipo de sonidos terroríficos eran capaces de producir los pájaros”.
“Sin embargo, basándonos en las frecuencias auditivas que sabemos que podían oír, es posible afirmar que Llallawavis pudo haber producido un sonido de baja frecuencia”.
Los investigadores también han podido comprender mejor algunas de las características de las aves basadas en el paladar y los huesos alrededor del ojo que también se conservaron.
El Dr. Degrange dijo que el ave habría tenido músculos poderosos alrededor de sus mandíbulas, pero aún estaban realizando estudios en los ojos para descubrir si el ave estaba activa durante el día, la noche o en las horas del crepúsculo.
La playa La Estafeta (arriba), cerca de Mar del Plata en Argentina, donde se encontró el fósil, tiene fuertes mareas que amenazan con arrastrar el esqueleto, lo que obligó a los paleontólogos a trabajar rápido para excavarlo y salvarlo de cualquier daño.
Dijo: ‘El paladar es una gran zona de unión de los músculos de la mandíbula en las aves. Así, podemos afirmar qué tan desarrollados estaban algunos de los músculos de la mandíbula en Llallawavis.
‘El anillo esclerótico nos dará una idea de la forma y el tamaño del ojo. Esto nos permitirá inferir si las aves del terror eran diurnas, nocturnas o crepusculares.
Añadió que el fósil también puede ayudar a los científicos a descubrir qué causó que las aves gigantes finalmente se extinguieran.
Dijo: “El descubrimiento de esta especie revela que las aves del terror eran más diversas en el Plioceno de lo que se pensaba anteriormente.
“Nos permitirá revisar la hipótesis sobre el declive y la extinción de este fascinante grupo de aves”.
La Dra. Claudia Tambussi, otra autora del estudio del Centro de Investigación en Ciencias de la Tierra de Argentina, añadió: “El descubrimiento de esta nueva especie proporciona nuevos conocimientos para estudiar la anatomía y filogenia de los forusrácidos y una mejor comprensión de la diversificación de este grupo”.
