Como comerciantes de meteoritos, mi esposa Linda y yo continuamos suministrando meteoritos e importando nuevas existencias durante el confinamiento. El viernes 17 de abril de 2020, recibí un paquete de meteoritos que había pedido de una fuente regular confiable. Estos eran veinte ejemplos de una condrita común muy conocida y popular conocida como NWA 869. Una de ellas era diferente y parecía contener un objeto metálico en su interior.

Este meteorito NWA 869 no se parecía a nada que el escritor hubiera visto antes. (Proporcionado por el autor)

Durante más de veinte años, hemos sido propietarios del único concesionario de meteoritos de tiempo completo del Reino Unido, Spacerocks UK. Ambos tenemos títulos universitarios en astronomía y hemos dictado numerosas conferencias en muchas de las instituciones más auspiciosas del país. En cualquier momento tenemos varios miles de meteoritos de todo tipo en nuestro inventario. Por lo tanto, estamos completamente familiarizados con su apariencia.

Los orígenes muy antiguos de los meteoritos

En este punto, vale la pena dar una breve explicación sobre qué son los meteoritos y de dónde vienen. El sistema solar (el Sol, los planetas, los asteroides y los cometas) se condensó a partir de una nube de polvo y gas conocida como la nebulosa solar hace unos quinientos millones de años. Los primeros objetos sólidos fueron esferas milimétricas llamadas cóndrulos. Estos se unieron durante unos pocos millones de años para formar trozos cada vez más grandes. Finalmente, en la colisión, estos se acumularon para formar planetissiäles y, finalmente, hace unos 4,5 billones de años, los ocho planetas grandes y otros cuerpos más pequeños que componen el sistema solar.

Los meteoritos, o estrellas fugaces, se producen cuando los fragmentos se calientan al entrar en la atmósfera de la Tierra. Si emergen para alcanzar la superficie de la Tierra, se les conoce como meteoritos.

Los últimos espacios entre las órbitas de los ocho planetas principales están llenos de escombros que quedaron de estos primeros días. Además, una región entre Marte y Júpiter contiene muchos miles de objetos planetarios más pequeños conocidos como asteroides. Éstos chocan ocasionalmente (más aún en el pasado), lanzando más escombros rocosos y metálicos al sistema solar.

Si uno de estos fragmentos choca con la Tierra en su paso alrededor del Sol, se calentará a más de 6.000 grados centígrados debido al rozamiento con la atmósfera. Esta es la causa de las conocidas estrellas fugaces, o meteoros, que podemos ver por la noche. Si un trozo es lo suficientemente grande, puede emerger y alcanzar la superficie de la Tierra. Este objeto residual se conoce como meteorito.

Explicando los tipos de meteorito

Hay, a grandes rasgos, tres tipos de meteorito:

1) Condritas: fragmentos de las piedras antiguas originales que quedan de los inicios del sistema solar. Estos a menudo contienen cóndrulos, las pequeñas esferas mencionadas anteriormente. Las condritas tienen alrededor de 4,5 billones de años.

2) Acondritas: material pétreo desprendido de la superficie de un planeta, asteroide o satélite por el impacto de otro objeto. Los meteoritos de acondrita se han originado en muchos cuerpos, incluidos Marte, la Luna y asteroides como Vesta.

3) Los hierros y los hierros pedregosos son fragmentos de los núcleos de pequeños planetas completamente formados que se rompieron durante colisiones hace miles de millones de años. A medida que los primeros planetas crecieron en tamaño, elementos pesados como el níquel y el hierro se hundieron en sus centros para formar núcleos metálicos, como el de la Tierra.

En términos generales, los meteoritos reciben el nombre del lugar donde cayeron o se encontraron. Es por eso que el meteorito de hierro que formó el cráter del meteorito de Arizona se llama Canyon DiaƄlo y el que explotó sobre Rusia en 1947 se conoce como SikH๏τe-Alin.

Un meteorito individual de 1,7 kg de la lluvia de meteoritos Sikhë Alin (octaedrita más costera, clase IIAB). Este espécimen mide alrededor de 12 cm de ancho. La lluvia de meteoritos Sikhë Alin cayó el 12 de febrero de 1947 en el denso bosque del este de SiƄria, y se han recuperado más de 23 toneladas de material meteorítico. (H. RaaƄ CC BY-SA 3.0)

El meteorito NWA 869 en cuestión

El meteorito que estamos discutiendo aquí, NWA 869, proviene de un gran campo sembrado que fue el 869 que se descubrió en el noroeste de África: de ahí su nombre. La razón por la que 869 es tan apreciado por los coleccionistas es que la mayoría de los meteoritos de este campo son ejemplos pequeños y completos, en lugar de fragmentos de cuerpos más grandes que explotaron a medida que atravesaron la atmósfera (ver pHos).

La mayoría tiene una atractiva corteza de fusión de color gris claro (superficie fundida) y su forma refleja su actitud a medida que se deslizan hacia abajo. Esto se conoce como ‘orientación’: un ajuste como la forma en que las naves espaciales entran primero en el escudo térmico de la atmósfera. OK, ¡eso es lo técnico fuera del camino!

Cuando estaba procesando el paquete de los 869 recién llegados, de repente noté un destello metálico en uno de ellos. Esto no es inusual: todas las condritas contienen níquel-hierro y algunas (ver pH๏τo) muestran manchas metálicas bastante ofensivas. Esto fue diferente. En este caso, la región brillante podría verse como una pequeña característica cilíndrica de alrededor de 6 mm (0,2 pulgadas) de diámetro.

Esta área metálica sobresalía en un ángulo de una región de corteza de fusión cristalina que, en algunos lugares, se podía ver fluir lejos del objeto. Otra característica interesante es que el cilindro tenía un pequeño cráter de impacto en su superficie, algo común en los meteoritos de hierro o, de hecho, en las naves espaciales a su regreso de oriente.

El meteorito y su extraña inclusión han sido examinados tanto microscópicamente como espectroscópicamente con un contacto en la Universidad de East Anglia. Los resultados preliminares indican que el cilindro de plata no está compuesto por ninguno de los minerales accesorios habituales que se encuentran en los meteoritos. Se programa un examen adicional.

Resultados del espectrógrafo para el meteorito NWA 869. (Proporcionado por el autor)

No tengo ninguna duda de que el objeto emitido en el meteorito NWA 869 estaba en su lugar cuando la piedra entró en la atmósfera de la Tierra en algún momento del pasado. Dado que el meteorito en sí se formó varios cientos de millones de años antes que los planetas, plantea las preguntas: ¿quién lo hizo y dónde se originó antes de convertirse en parte de la nebulosa solar? Una posibilidad muy real podría ser que el cilindro se originó en un planeta con una estrella de Población 2 que explotó como un millón de años antes de que se formara nuestro sistema solar.

¿Podría este objeto haber sido fabricado a partir de un planeta antiguo? (Proporcionado por el autor)

¿Qué podría significar este descubrimiento?

Las estrellas más antiguas del universo se llaman, contraintuitivamente, estrellas de Población 3. Los “hornos nucleares” en el corazón de estos fueron el origen de algunos de los elementos “más pesados” que el hidrógeno. A medida que estas antiguas estrellas se quedaron sin hidrógeno, las más grandes se encogieron y luego explotaron, liberando gas, polvo y algunos de estos elementos más pesados en el universo. Fue este material el que se condensó para formar estrellas de Población 2 hace diez o quince billones de años. Los ejemplos más grandes de estos también sufrieron supernovas cataclísmicas, generando regiones de formación estelar donde las estrellas de Población 1 como nuestro Sol, y sus planetas asociados, se condensaron.

Ahora se sabe que los planetas son muy comunes. ¡Hasta ahora, los astrónomos han descubierto más de 4.000! Es proƄalmente el caso que la mayoría de las estrellas Pop 1 tienen sistemas planetarios. Dado que la más antigua de estas estrellas se formó hace diez billones de años, el doble de tiempo que el Sol, parece muy probable que la vida y, en última instancia, las civilizaciones se desarrollaran en los lugares adecuados.

Cualquiera que haya terminado con su vida como supernova habrá esparcido todo tipo de desechos estelares, planetarios y, posiblemente, arqueológicos en su galaxia. O estamos solos, únicos, en el cosmos, o la vida ocurre donde existe la más mínima posibilidad de ella: en cuyo caso, deberíamos esperar encontrar artefactos alienígenas dentro de los antiguos meteoritos.